O que a curva do esquecimento de Ebbinghaus realmente mostra

Hermann Ebbinghaus foi um psicólogo alemão. Em 1885, no livro Über das Gedächtnis, ele usou a si mesmo como único sujeito. Aprendeu listas de sílabas sem sentido, para que nada na lista pudesse ajudá-lo a lembrar. Depois esperava um intervalo definido e reaprendia a mesma lista.

O que ele anotava era o tempo economizado no segundo aprendizado em comparação com o primeiro. Repetiu o experimento com sete intervalos, de 20 minutos a 31 dias (Ebbinghaus, 1885). Ligue os pontos e a curva cai rápido no começo, depois se achata. Essa é a famosa curva do esquecimento. Não é uma lei mágica. É uma série de medições em uma pessoa, com um material bem estranho, mas deu uma forma que quase todo curso de psicologia ainda mostra.

Ebbinghaus não contava as sílabas que lembrava. Ele media uma economia, ou seja, o tempo ganho quando reaprendia a lista. Imagine que na primeira vez ele levou um certo tempo, e no dia seguinte levou metade. A economia é então de metade. Isso não quer dizer que ele lembrava metade da lista.

Ele podia ser incapaz de recitar a lista e ainda assim economizar tempo, porque reaprendia sílabas familiares mais rápido. Uma economia de 33,7% depois de um dia (Ebbinghaus, 1885) portanto não significa “você guarda 33,7% do seu curso”. Mostra que um traço fica, mesmo quando você já não consegue recitar nada. Essa nuance explica por que os números da curva tantas vezes aparecem com legendas erradas. Quando você lê uma porcentagem embaixo de um gráfico, pergunte sempre o que ela mede de verdade.

Mais de um século depois, Murre e Dros refizeram o experimento. Um único sujeito, Dros, aprendeu listas por 70 horas no total, depois as reaprendeu após 20 minutos, 1 hora, 9 horas, 1 dia, 2 dias, 6 dias ou 31 dias (Murre e Dros, 2015). O resultado parece o de Ebbinghaus. As economias caem rápido, depois desaceleram, como mostra a tabela abaixo.

O ponto interessante é a alta em 24 horas. A economia de Dros vai de 27,6% em 9 horas para 31,7% em um dia. Os autores veem isso provavelmente como um efeito do sono (Murre e Dros, 2015). Outra diferença é que depois de 31 dias Dros economiza só 4,1%, contra 21,1% de Ebbinghaus. Duas pessoas, duas formas de testar, e os valores já diferem. Por isso a curva dá uma forma geral, não uma escala para aplicar ao seu próprio cérebro.

Fique com a forma, não com as porcentagens. O esquecimento é rápido no começo, depois desacelera. Por isso voltar a uma ideia logo depois de aprendê-la custa quase nada, enquanto voltar mais tarde exige um esforço que a memória parece recompensar.

Outro estudo mostra o que o esforço muda. No experimento de Roediger e Karpicke, entre o teste de cinco minutos e o teste de uma semana, quem tinha relido quatro vezes esqueceu 52% do que sabia, quem tinha se testado esqueceu 14% (Roediger e Karpicke, 2006). E para vocabulário, retestar uma palavra já conhecida teve um grande efeito positivo na lembrança tardia, enquanto estudá-la de novo não mudou nada (Karpicke e Roediger, 2008). Para provas finais, AP exams ou SAT, a lição é simples. Em vez de reler mais uma vez, faça você mesmo dizer a ideia pouco antes de ela sumir.