Cosa mostra davvero la curva dell'oblio di Ebbinghaus

Hermann Ebbinghaus era uno psicologo tedesco. Nel 1885, nel suo libro Über das Gedächtnis, usò se stesso come unico soggetto. Imparò liste di sillabe senza senso, così che nulla nella lista potesse aiutarlo a ricordarla. Poi aspettò un intervallo prestabilito e riapprese la stessa lista.

Quello che annotò fu il tempo risparmiato nel secondo apprendimento rispetto al primo. Ripeté l'esperimento con sette intervalli, da 20 minuti a 31 giorni (Ebbinghaus, 1885). Unisci i punti e la curva scende rapidamente all'inizio, poi si appiattisce. Questa è la famosa curva dell'oblio. Non è una legge magica. È una serie di misurazioni su una persona, con materiale molto strano, ma ha dato una forma che quasi ogni corso di psicologia mostra ancora.

Ebbinghaus non contò le sillabe che ricordava. Misurò un risparmio, cioè il tempo guadagnato quando riapprendeva la lista. Immagina che la prima volta impiegò un certo tempo, e il giorno dopo la metà. Il risparmio è quindi la metà. Questo non significa che ricordava metà della lista.

Poteva essere incapace di recitare la lista e comunque risparmiare tempo, perché riapprendeva sillabe familiari più velocemente. Un risparmio del 33,7% dopo un giorno (Ebbinghaus, 1885) quindi non significa "mantieni il 33,7% del tuo corso". Mostra che una traccia rimane, anche quando non riesci più a recitare nulla. Questa sfumatura spiega perché i numeri sulla curva viaggiano così spesso con didascalie sbagliate. Quando leggi una percentuale sotto un grafico, chiediti sempre cosa misura davvero.

Più di un secolo dopo, Murre e Dros rifecero l'esperimento. Un unico soggetto, Dros, imparò liste per 70 ore in totale, poi le riapprese dopo 20 minuti, 1 ora, 9 ore, 1 giorno, 2 giorni, 6 giorni o 31 giorni (Murre e Dros, 2015). Il risultato assomiglia a quello di Ebbinghaus. I risparmi calano rapidamente, poi rallentano, come mostra la tabella qui sotto.

Il punto interessante è la risalita a 24 ore. Il risparmio di Dros passa dal 27,6% a 9 ore al 31,7% a un giorno. Gli autori lo vedono probabilmente come un effetto del sonno (Murre e Dros, 2015). Un'altra differenza è che dopo 31 giorni Dros risparmia solo il 4,1%, contro il 21,1% di Ebbinghaus. Due persone, due modi di testare, e già i valori differiscono. Ecco perché la curva dà una forma generale, non una scala da applicare al tuo cervello.

Tieni la forma, non le percentuali. L'oblio è rapido all'inizio, poi rallenta. Ecco perché tornare su un'idea subito dopo averla imparata costa quasi nulla, mentre tornarci più tardi richiede uno sforzo che la memoria sembra premiare.

Un altro studio mostra cosa cambia lo sforzo. Nell'esperimento di Roediger e Karpicke, tra il test di cinque minuti e quello di una settimana, chi aveva riletto quattro volte dimenticò il 52% di ciò che sapeva, chi si era interrogato il 14% (Roediger e Karpicke, 2006). E per il vocabolario, ritestare una parola già nota ebbe un grande effetto positivo sul ricordo differito, mentre studiarla di nuovo non cambiò nulla (Karpicke e Roediger, 2008). Per gli esami finali, gli AP exams o il SAT, la lezione è semplice. Invece di rileggere ancora una volta, fatti dire l'idea proprio prima che svanisca.