Was Ebbinghaus’ Vergessenskurve wirklich zeigt

Hermann Ebbinghaus war ein deutscher Psychologe. 1885 nutzte er in seinem Buch Über das Gedächtnis sich selbst als einzige Versuchsperson. Er lernte Listen sinnloser Silben, damit nichts in der Liste beim Erinnern helfen konnte. Dann wartete er eine festgelegte Zeit und lernte dieselbe Liste erneut.

Was er notierte, war die Zeitersparnis beim zweiten Lernen im Vergleich zum ersten. Er wiederholte das Experiment mit sieben Verzögerungen, von 20 Minuten bis 31 Tagen (Ebbinghaus, 1885). Verbindet man die Punkte, fällt die Kurve am Anfang schnell ab und flacht dann ab. Das ist die berühmte Vergessenskurve. Sie ist kein magisches Gesetz. Sie ist eine Reihe von Messungen an einer Person mit sehr eigenartigem Material, aber sie ergab eine Form, die fast jeder Psychologiekurs noch zeigt.

Ebbinghaus zählte nicht die Silben, die er sich merkte. Er maß eine Ersparnis, also die Zeit, die er beim erneuten Lernen der Liste gewann. Angenommen, er brauchte beim ersten Mal eine bestimmte Zeit und am nächsten Tag nur noch halb so lange. Die Ersparnis beträgt dann die Hälfte. Das heißt nicht, dass er sich die Hälfte der Liste merkte.

Er konnte die Liste nicht aufsagen und trotzdem Zeit sparen, weil er vertraute Silben schneller wiederlernte. Eine Ersparnis von 33,7 % nach einem Tag (Ebbinghaus, 1885) bedeutet also nicht „du behältst 33,7 % deines Kurses“. Sie zeigt, dass eine Spur bleibt, auch wenn du nichts mehr aufsagen kannst. Diese Nuance erklärt, warum die Zahlen auf der Kurve so oft mit falschen Bildunterschriften unterwegs sind. Wenn du unter einem Diagramm einen Prozentsatz liest, frag dich immer, was er wirklich misst.

Über ein Jahrhundert später wiederholten Murre und Dros das Experiment. Eine einzige Versuchsperson, Dros, lernte insgesamt 70 Stunden lang Listen und lernte sie dann nach 20 Minuten, 1 Stunde, 9 Stunden, 1 Tag, 2 Tagen, 6 Tagen oder 31 Tagen erneut (Murre und Dros, 2015). Das Ergebnis ähnelt dem von Ebbinghaus. Die Ersparnisse fallen schnell ab und werden dann langsamer, wie die Tabelle unten zeigt.

Interessant ist der Anstieg nach 24 Stunden. Dros’ Ersparnis steigt von 27,6 % nach 9 Stunden auf 31,7 % nach einem Tag. Die Autoren sehen darin wahrscheinlich einen Effekt des Schlafs (Murre und Dros, 2015). Eine weitere Lücke zeigt sich nach 31 Tagen, denn Dros spart dann nur 4,1 %, gegenüber 21,1 % bei Ebbinghaus. Zwei Personen, zwei Testweisen, und schon unterscheiden sich die Werte. Deshalb liefert die Kurve eine allgemeine Form, keine Skala für dein eigenes Gehirn.

Behalte die Form, nicht die Prozentsätze. Vergessen ist am Anfang schnell und wird dann langsamer. Deshalb kostet es fast nichts, kurz nach dem Lernen noch einmal über eine Idee zu gehen, während ein späteres Wiederholen eine Anstrengung erfordert, die das Gedächtnis offenbar belohnt.

Eine andere Studie zeigt, was Anstrengung verändert. In Roediger und Karpickes Experiment vergaßen zwischen dem Fünf-Minuten-Test und dem Test nach einer Woche diejenigen, die viermal wiederholt gelesen hatten, 52 % von dem, was sie wussten, diejenigen, die sich selbst abgefragt hatten, 14 % (Roediger und Karpicke, 2006). Und beim Vokabellernen hatte das erneute Abfragen eines bereits bekannten Wortes einen großen positiven Effekt auf das verzögerte Erinnern, während erneutes Lernen nichts änderte (Karpicke und Roediger, 2008). Für Abschlussprüfungen, AP-Prüfungen oder den SAT ist die Lehre einfach. Statt noch einmal zu lesen, sag dir die Idee selbst kurz bevor sie verblasst.