La courbe de l’oubli d’Ebbinghaus, qu’est-ce qu’elle montre vraiment ?

Hermann Ebbinghaus était un psychologue allemand. En 1885, dans son livre Über das Gedächtnis, il s’est pris lui-même comme sujet. Il apprenait des listes de syllabes sans sens, pour que rien dans la liste ne l’aide à s’en souvenir. Puis il attendait un certain délai et réapprenait la même liste.

Ce qu’il notait, c’était le temps gagné au deuxième apprentissage par rapport au premier. Il a répété l’expérience avec sept délais, de 20 minutes à 31 jours (Ebbinghaus, 1885). Quand on relie les points, la courbe chute vite au début, puis s’aplatit. C’est la fameuse courbe de l’oubli. Ce n’est pas une loi magique. C’est une série de mesures faites sur une seule personne, avec un matériel très particulier, mais elle a donné une forme que presque tous les cours de psychologie reprennent encore.

Ebbinghaus ne comptait pas les syllabes dont il se souvenait. Il mesurait une économie, c’est-à-dire le temps gagné quand il réapprenait la liste. Imagine que la première fois il mette un certain temps, et qu’il en mette moitié moins le lendemain. L’économie est alors de la moitié. Cela ne veut pas dire qu’il se rappelait la moitié de la liste.

Il pouvait être incapable de réciter la liste et gagner quand même du temps, parce qu’il réapprenait plus vite des syllabes déjà croisées. Une économie de 33,7 % après un jour (Ebbinghaus, 1885) ne signifie donc pas « tu retiens 33,7 % de ton cours ». Elle indique qu’il reste une trace, même quand tu ne sais plus rien réciter. Cette nuance explique pourquoi les chiffres de la courbe circulent souvent avec de fausses légendes. Quand tu lis un pourcentage sous un graphique, demande-toi toujours ce qu’il mesure vraiment.

Plus d’un siècle plus tard, Murre et Dros ont refait l’expérience. Un seul sujet, Dros, a appris des listes pendant 70 heures au total, puis réappris après 20 minutes, 1 heure, 9 heures, 1 jour, 2 jours, 6 jours ou 31 jours (Murre et Dros, 2015). Le résultat ressemble à celui d’Ebbinghaus. Les économies chutent vite, puis ralentissent, comme le montre le tableau ci-dessous.

Le point intéressant est la remontée à 24 heures. L’économie de Dros passe de 27,6 % à 9 heures à 31,7 % à un jour. Les auteurs y voient probablement un effet du sommeil (Murre et Dros, 2015). Autre écart, après 31 jours Dros n’économise plus que 4,1 %, contre 21,1 % chez Ebbinghaus. Deux personnes, deux méthodes de test, et déjà des valeurs qui diffèrent. Voilà pourquoi la courbe donne une forme générale, pas un barème à appliquer à ton propre cerveau.

Retiens la forme, pas les pourcentages. L’oubli est rapide au début puis ralentit. C’est la raison pour laquelle revoir une notion peu après l’avoir apprise ne coûte presque rien, et revoir plus tard demande un effort que la mémoire apprécie.

Une autre étude montre ce que l’effort change. Dans l’expérience de Roediger et Karpicke, entre le test à cinq minutes et le test à une semaine, ceux qui avaient relu quatre fois ont oublié 52 % de ce qu’ils savaient, ceux qui s’étaient interrogés 14 % (Roediger et Karpicke, 2006). Et pour du vocabulaire, retester un mot déjà su a eu un grand effet positif sur le rappel différé, alors que le réétudier n’a rien changé (Karpicke et Roediger, 2008). Pour le bac comme pour les partiels, la leçon est simple. Plutôt que de relire encore, fais-toi redire la notion juste avant qu’elle ne s’efface.