Sommeil et mémoire, pourquoi dormir après avoir révisé

En 1924, Jenkins et Dallenbach ont comparé deux situations après un apprentissage. Dans l’une, les participants dormaient. Dans l’autre, ils restaient éveillés. Il y avait moins d’oubli quand on dormait après avoir appris que quand on restait éveillé (Jenkins et Dallenbach, 1924). C’est l’une des plus vieilles expériences sur le sujet, et elle est restée célèbre parce que son idée est simple.

Cette page est descriptive. Elle rapporte ce que les chercheurs ont observé. Elle dit qu’à l’échelle de son expérience, ce qui se passe juste après l’apprentissage change la quantité qu’on oublie. Les sections suivantes montrent ce que des travaux plus récents en disent.

Rasch et Born (2013) ont publié une revue dans Physiological Reviews. Leur point de départ est que le sommeil participe à la consolidation des souvenirs (Rasch et Born, 2013). Consolider, c’est stabiliser une trace qui vient d’être formée pour qu’elle tienne dans la durée. Le terme est un peu technique, mais l’idée se comprend bien avec une image. Un cours qui vient d’entrer dans ta tête est encore fragile, et ce qui se passe ensuite compte.

Cette revue apporte un cadre qui rejoint l’étude de 1924, le sommeil n’est pas du temps perdu entre deux séances de révision.

Murre et Dros (2015) ont refait l’expérience d’Ebbinghaus sur la courbe de l’oubli, avec un seul sujet et 70 heures d’apprentissage. Ils ont mesuré les économies de réapprentissage après 20 minutes, 1 heure, 9 heures, 1 jour, 2 jours, 6 jours et 31 jours. Leur résultat ressemble à celui d’Ebbinghaus, et la courbe remonte à 24 heures. Selon les auteurs, c’est probablement un effet du sommeil (Murre et Dros, 2015).

Regarde le tableau. Après 9 heures, l’économie est de 27,6 %, puis elle remonte à 31,7 % après 1 jour, avant de redescendre. Cette petite bosse est ce que les auteurs rapprochent du sommeil. Attention, une économie n’est pas un pourcentage de souvenir. C’est la part du temps de réapprentissage qu’on gagne parce qu’on avait déjà vu la liste. Et il s’agit d’un seul sujet, donc ce n’est pas une règle pour tout le monde. Pour la courbe elle-même, voir La courbe de l’oubli d’Ebbinghaus, qu’est-ce qu’elle montre vraiment ?.

Ce qui se passe entre deux séances n’est pas du vide, et laisser une nuit entre une première séance et un rappel est cohérent avec ce que ces travaux décrivent.

Pour un partiel, un bac ou un concours, cela peut simplement vouloir dire que tu ne cherches pas à tout faire en une seule soirée. Une séance le soir, un rappel le lendemain, c’est un format que le guide La répétition espacée, quel écart laisser entre deux révisions ? présente avec ses propres sources. Si tu as un doute sur ton sommeil ou ta santé, c’est un sujet pour un professionnel, pas pour une page de révisions. Ici, l’idée est modeste. Un apprentissage a une suite, et elle fait partie du processus.