Sueño y memoria, por qué dormir después de estudiar

En 1924, Jenkins y Dallenbach compararon dos situaciones después de aprender. En una, los participantes dormían. En la otra, permanecían despiertos. Se olvidó menos cuando se dormía después de aprender que cuando se permanecía despierto (Jenkins y Dallenbach, 1924). Es uno de los experimentos más antiguos sobre el tema, y sigue siendo famoso porque su idea es sencilla.

Esta página es descriptiva. Cuenta lo que observaron los investigadores. Dice que, dentro de su experimento, lo que pasa justo después de aprender cambia cuánto se olvida. Las secciones siguientes muestran lo que dicen trabajos más recientes.

Rasch y Born (2013) publicaron una revisión en Physiological Reviews. Su punto de partida es que el sueño participa en la consolidación de los recuerdos (Rasch y Born, 2013). Consolidar es estabilizar una huella recién formada para que dure. La palabra es algo técnica, pero se entiende con una imagen. Una lección que acaba de entrar en tu cabeza sigue siendo frágil, y lo que ocurre después importa.

La revisión aporta un marco que encaja con el estudio de 1924, el sueño no es tiempo perdido entre dos sesiones de estudio.

Murre y Dros (2015) repitieron el experimento de Ebbinghaus sobre la curva del olvido, con un solo sujeto y 70 horas de aprendizaje. Midieron los ahorros de reaprendizaje tras 20 minutos, 1 hora, 9 horas, 1 día, 2 días, 6 días y 31 días. Su resultado se parece al de Ebbinghaus, y la curva vuelve a subir a las 24 horas. Según los autores, probablemente sea un efecto del sueño (Murre y Dros, 2015).

Mira la tabla. A las 9 horas, el ahorro es del 27,6 %, luego sube al 31,7 % al cabo de 1 día, antes de volver a bajar. Esa pequeña joroba es lo que los autores relacionan con el sueño. Ojo, un ahorro no es un porcentaje de recuerdo. Es la parte del tiempo de reaprendizaje que te ahorras porque ya habías visto la lista. Y se trata de un solo sujeto, así que no es una regla para todos. Para la curva en sí, mira La curva del olvido de Ebbinghaus, qué mide de verdad.

Lo que ocurre entre dos sesiones no está vacío, y dejar una noche entre una primera sesión y un repaso es coherente con lo que describen estos trabajos.

Para un parcial, la selectividad o unas oposiciones, esto puede significar simplemente que no intentes hacerlo todo en una sola tarde. Una sesión por la noche y un repaso al día siguiente es un formato que la guía La repetición espaciada, cuánto dejar entre dos repasos presenta con sus propias fuentes. Si tienes dudas sobre tu sueño o tu salud, es un asunto para un profesional, no para una página de repaso. Aquí la idea es modesta. Aprender tiene una continuación, y forma parte del proceso.