Estudiar la noche antes del examen, ¿funciona el empollar?

Nate Kornell hizo aprender vocabulario tipo GRE a estudiantes, con tarjetas. Comparó dos formas de repartir el mismo trabajo. En una, un solo paquete grande espaciado, donde cada tarjeta vuelve tras un buen rato. En la otra, cuatro paquetes pequeños concentrados, donde las tarjetas vuelven enseguida. También comparó espaciar con estudiar la noche antes (Kornell, 2009).

El resultado es claro. Espaciar ganó a concentrar, y espaciar ganó al estudio de la noche antes. Para el 90 % de los participantes, espaciar fue más eficaz (Kornell, 2009). Es un solo estudio, sobre vocabulario, con tarjetas. No dice nada del tema de física que tienes que entender. Pero va en el mismo sentido que el metaanálisis de Cepeda, que encuentra que espaciar gana a concentrar en cientos de medidas (Cepeda y cols., 2006). Así que empollar no es la mejor forma de hacerlo, y la investigación lo dice con claridad.

En el mismo estudio, el 72 % de los participantes pensaba, tras la primera sesión, que concentrar funcionaba mejor (Kornell, 2009). Se equivocaban. El empollar tiene una ventaja real a muy corto plazo, todo está todavía fresco. Roediger y Karpicke lo midieron, a los cinco minutos releer daba mejor puntuación que examinarse. Una semana después ocurría lo contrario, y quienes releían eran, aun así, los más seguros de que lo recordarían (Roediger y Karpicke, 2006).

Esa es la trampa de la noche antes de la selectividad. A las dos de la madrugada relees, todo te suena y te sientes preparado. Esa familiaridad es una señal engañosa. Karpicke y sus colegas hablan de ilusión de competencia en estudiantes que releen mucho y se examinan poco (Karpicke y cols., 2009). Si tus apuntes te parecen claros, compruébalo diciéndolos sin mirar, no releyéndolos por quinta vez.

A veces la noche antes es lo único que te queda. Entonces haz el empollar menos malo posible. Primero, examínate en vez de releer. En el estudio de Karpicke y Roediger, una vez sabida una palabra, estudiarla otra vez no tuvo ningún efecto en el recuerdo diferido, mientras que volver a evaluarla tuvo un gran efecto positivo (Karpicke y Roediger, 2008). Dedica tu tiempo a lo que fallas, no a lo que ya sabes.

Después, haz varias pasadas en vez de una. Aunque el plazo sea corto, dejar pasar un poco de tiempo entre dos pasadas es mejor que encadenarlas. Cepeda mostró que el mejor intervalo es una fracción del plazo hasta la prueba, así que se acorta cuando el examen está cerca (Cepeda y cols., 2008). Por último, reserva un rato para dormir. El sueño participa en la consolidación de los recuerdos (Rasch y Born, 2013). Una noche en vela sacrifica justo eso.

Aquí tienes un esquema sencillo. Empieza por listar las nociones del temario en frases cortas, una idea por línea. Luego cierra los apuntes e intenta decir cada una en voz alta o escribirla de memoria. Marca las que fallas. Abre los apuntes de nuevo solo para esas, corrige y vuelve a ellas tras una pausa, no en el minuto siguiente.

Deja las ideas más frágiles para una última pasada al final de la tarde, y luego para y duerme. Piensa en la mañana, releer una ficha de camino es inofensivo. Jenkins y Dallenbach observaron ya en 1924 que se olvida menos cuando se duerme después de aprender que cuando se permanece despierto (Jenkins y Dallenbach, 1924). Solo da una razón para no sacrificar la noche entera a la última revisión.